אמיל זולה נודע כאבי הזרם הנטורליסטי בספרות, המתאר את סיפור חייהם של הדמויות בצורה הנאמנה למציאות. ונדמה שההגדרה הזו מתארת בצורה ממצה את הספר הנוכחי שתורגם לעברית ממש לאחרונה ומורכב מסיפורי מותם של חמישה אנשים שונים המייצגים את המעמדות שרווחו בחברה הצרפתית בסוף המאה התשע עשרה. הספר נפתח בתיאור רגעיו האחרונים של הרוזן דה ורטיי בן החמישים וחמש, המתגורר תחת אותה קורת גג עם רעייתו אך מעבר לכך אין ביניהם יחסים מעבר ליחסי ידידות טובים שרקמו זה עם זו במהלך השנים. אנו פוגשים את תיאור חייהם וביתם ברגעים האחרונים בחייו ומלווים את מסע ההלוויה שנערך לו מתוקף מעמדו וחשיבותו בחברה.

הסיפור השני בספר עוסק מותה של מאדר גראד מן המעמד הבורגני הגבוה, מדאג גראד היא אלמנה ואם לשלושה שכילו את ירושת אביהם וחיים תחת קורת הגג שלה בהמתנה לכספים שיקבלו עם סיום חייה. בהיא בת שישים ושמונה וחוששת מן הרגע בו תלך לעולמה וילדיה יכלו גם את הכספים שתוריש להם היא ולא יוכלו יותר לכלכל את עצמם. שני הצדדים יודעים שהנושא מעסיק את כל בני המשפחה ואינם מדברים עליו. רגעי חייה האחרונים ומסע ההלוויה שלה משקפים את הדרך בה מתייחסת החברה הצרפתית לבני המעמד הבורגני הגבוה בעת ההיא.

שלושת הסיפורים הבאים מאפשים לנו להחשף לבני המעמדות הנמוכים בחברה הצרפתית ולדרך בה חיו ומתו בעת ההיא: סוחר זעיר ורעייתו, בנם של כובסת ופועל בניין ואיכר כפרי זקן. כל סיפור כזה מציג פנים אחרות של החיים בצרפת בסוף המאה התשע עשרה כשנקודת המפגש בין כל הסיפורים היא המקום בו נפגשים סיפורי החיים של כל בני האדם באשר הם: יום מותם.

הספר הקטן והמקסים הזה פורסם לראשונה בחלקים בשנים 1875 ו - 1888, ונדמה שהחן הייחודי שלו נשמר עד היום, לא מעט בזכות תרגומה הנפלא של אביבה ברק-הומי. ב 94 עמודים, מצליח זולה להעניק נקודת מבט רחבת היקף על החיים בצרפת בסוף המאה התשע עשרה. הסיפורים הקצרים משקפים חמישה סיפורי חיים השונים אלו מאלו בדרכים רבות, ועושים זאת בדרך מלאת חן ומענגת לקריאה. מומלץ בחום לחובבי הספר וחובבי התרבות הצרפתית.

הספר הוא חלק מקטלוג הספרים של הוצאת נהר ספרים, אשר הוקמה לפני כעשר שנים על ידי שני בני זוג במטרה להביא לקהל הקוראים בעברית ספרי פרוזה ועיון שירחיבו את ההיצע התרבותי הקיים. רוב ספרי ההוצאה מצומצמים בהיקפם ומעניקים לקוראים החפצים להעשיר את עולמם טעימה מן הספרות העולמית העניפה בתקופות השונות. ראובן מירן מרחב, מייסד ההוצאה, שם לו למטרה להוציא לאור ספרים שיש מאחורי הבחירה בהם מחשבה שיהיה בהם כדי להשפיע על החברה והתרבות. נהר ספרים מוציאה לאור מספר כותרים מצומצם הנבחר בקפידה בכל שנה, תוך שהיא שמה דגש על כל היבטיו של הבאת הספר לקורא העברי. "איך מתים" של אמיל זולה הוא הספר הראשון של ההוצאה שקראתי ואני שמחה כי נתנה לי האפשרות לטעום מן המבחר הספרותי שלה.